Una dosis de tan solo 10 gray de radiación ionizante resulta fatal para un ser humano en cuestión de días. Sin embargo, existe un microbio capaz de soportar hasta 15.000 gray sin perder viabilidad: Deinococcus radiodurans. Descubierta en 1956 en latas de carne picada que se echaron a perder pese a haber sido tratadas con dosis industriales de radiación gamma para esterilizarlas, esta bacteria entró en el Libro Guinness de los Récords como la forma de vida más resistente a la radiación conocida.
A semejante nivel de bombardeo radiactivo, el material genético no sufre simples mutaciones: se pulveriza literalmente en cientos de pequeños fragmentos cromosómicos. Lo fascinante de esta bacteria es que no posee un escudo que desvíe los rayos; su verdadero prodigio radica en su maquinaria de reparación de ADN:
- Copias de respaldo: Cada célula alberga de cuatro a diez copias idénticas de su genoma completo de forma simultánea.
- Anillos de confinamiento: Mantiene su ADN compactado en estructuras toroidales que impiden que los fragmentos sueltos se dispersen por el citoplasma tras la rotura.
- Puzle biológico exprés: Utilizando enzimas especializadas como la proteína RecA y polimerasas de alta fidelidad, localiza secuencias solapadas y empalma los pedazos en su orden exacto en apenas 12 a 24 horas.
Los biólogos evolutivos señalan que este superpoder no surgió para resistir centrales nucleares, sino como mecanismo contra la desecación extrema. La pérdida total de agua fractura las cadenas de ADN exactamente del mismo modo que la radiación gamma, permitiendo a este organismo resucitar incluso tras años en letargo mineral.
Fuente: Nature Reviews Microbiology / Journal of Bacteriology (Estudios sobre mecanismos de resistencia a la radiación de Michael Daly)
