A más de 2.400 metros de profundidad en el océano Índico, en torno a respiraderos hidrotermales que escupen fluidos minerales a más de 300 °C, habita una criatura digna de la ciencia ficción: el caracol de patas escamosas (Chrysomallon squamiferum). Descubierto en 2001 en el campo hidrotermal Kairei, este molusco es el único animal conocido sobre la Tierra capaz de incorporar hierro directamente en su esqueleto y tejidos dérmicos.
Para protegerse de la aplastante fuerza de los cangrejos depredadores de las profundidades, el caracol desarrolló una concha de tres capas sin parangón evolutivo. Su armadura exterior está compuesta por nanopartículas de greigita y pirita, sulfuros de hierro con propiedades magnéticas naturales. La capa intermedia actúa como un colchón orgánico y esponjoso de proteínas, mientras que el estrato más profundo está hecho de aragonita cálcica tradicional.
Esta sofisticada ingeniería biológica neutraliza los impactos mediante microfisuras controladas en la capa férrea, disipando la energía mecánica en la esponja intermedia en lugar de fracturar la concha. Su resistencia es tan extraordinaria que el ejército de los Estados Unidos y el MIT han estudiado su estructura para desarrollar blindajes militares y cascos ultraligeros contra metralla. Además, el animal ni siquiera necesita cazar: alberga bacterias quimiosintéticas en una glándula esofágica gigante que procesan los minerales tóxicos del agua y le suministran todo su alimento.
Fuente: Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)
