Si alguna vez has notado que tienes un orificio nasal más tapado que el otro sin padecer ningún resfriado, no estás ante una anomalía, sino ante un proceso fisiológico natural conocido como ciclo nasal. Descrito por primera vez por el médico alemán Richard Kayser en 1895, este fenómeno autónomo provoca que entre el 70 % y el 80 % de las personas respiren la mayor parte del tiempo con predominancia por una única fosa nasal, alternando de lado cada dos a seis horas.
Este constante relevo está orquestado por el sistema nervioso autónomo. Mediante señales simpáticas y parasimpáticas, el organismo dilata los tejidos eréctiles de los cornetes en una fosa nasal, hinchando sus vasos sanguíneos y bloqueando parcialmente el paso del aire. Al mismo tiempo, en la fosa opuesta los vasos se contraen, abriendo la vía aérea al flujo máximo. Horas después, el patrón se invierte por completo de forma imperceptible.
Este dinamismo cumple dos funciones biológicas cruciales para el bienestar:
- Protección epitelial: El flujo constante de aire deshidrata las membranas mucosas. La fosa 'en pausa' aprovecha el flujo reducido para recuperar humedad, restaurar el movimiento de sus cilios y limpiar patógenos retenidos.
- Calibración olfativa: Un estudio de la Universidad de Stanford publicado en Nature demostró que las sustancias odoríferas se absorben a diferentes velocidades. Las moléculas de absorción rápida se captan mejor en la fosa de flujo veloz, mientras que las de absorción lenta requieren el flujo pausado de la fosa semicongestionada para ser detectadas.
Gracias a este ingenioso mecanismo, el cuerpo humano optimiza su espectro olfativo y salvaguarda la primera barrera defensiva de sus pulmones de manera ininterrumpida.
Fuente: Nature (Sobel et al., 1999: 'The world smells different to each nostril') / The Laryngoscope
