A casi 3.000 metros de profundidad en la bahía de Monterey, California, investigadores del MBARI hicieron en 2004 un descubrimiento insólito sobre el esqueleto de una ballena gris: densas colonias de gusanos con vistosas plumas rojizas que brotaban directamente del hueso desnudo. Los bautizaron como Osedax, término en latín que significa literalmente "devorador de huesos".
El rasgo más desconcertante de este organismo radica en su anatomía: carece por completo de boca, estómago y ano. Para nutrirse, el animal no muerde ni mastica; en su lugar, extiende bajo la superficie ósea un sistema de "raíces" carnosas de color verde. Estas raíces están repletas de bombas celulares de protones capaces de secretar ácido clorhídrico y enzimas que disuelven activamente la matriz mineral del hueso, liberando colágeno y lípidos atrapados.
Dado que no posee tracto digestivo, la asimilación depende de una alianza biológica:
- Alberga en sus tejidos internos densas colonias de bacterias simbióticas de la familia Oceanospirillaceae, las cuales metabolizan los compuestos óseos licuados para nutrir a su anfitrión.
- Los ejemplares visibles son exclusivamente hembras. En el interior del tubo protector de una sola hembra pueden vivir más de cien machos enanos microscópicos que nunca se desarrollan más allá de la fase larvaria.
Capaces de proliferar en las osamentas marinas antes de que se fosilicen, estos asombrosos recicladores abisales devuelven a la cadena trófica marina toneladas de carbono y calcio que, de otro modo, quedarían sepultadas para siempre en el fondo oceánico.
Fuente: Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) / Science (Rouse et al., 2004)
