En las llanuras aluviales del África subsahariana, las sequías estacionales evaporan ríos y ciénagas enteros, transformando el lecho acuático en tierra agrietada bajo un sol implacable. Mientras la mayoría de los peces perecerían en minutos, el pez pulmonado africano (Protopterus annectens) recurre a una de las adaptaciones fisiológicas más extremas del reino animal: la estivación.
Cuando el nivel del agua desciende de forma crítica, este animal excava una madriguera vertical en el fango blando a profundidades de hasta cincuenta centímetros. Una vez acomodado en el fondo, secreta a través de su piel una densa capa de moco transparente que, al entrar en contacto con el aire y la tierra, se deshidrata y endurece rápidamente hasta formar un capullo impermeable similar al celofán. Deja únicamente una diminuta abertura conectada a su boca para poder ventilar directamente a la atmósfera gracias a sus pulmones funcionales.
Dentro de esta cápsula hermética, el pez entra en un letargo biológico asombroso:
- Freno metabólico: Reduce su tasa metabólica basal en más del 85%, deteniendo prácticamente toda actividad física.
- Detoxificación interna: Deja de producir amoníaco tóxico y almacena urea no dañina en concentraciones que matarían a cualquier otro vertebrado.
- Ayuno prolongado: Consume lentamente lípidos y proteínas de sus propios músculos axiales, sin beber ni alimentarse durante periodos que pueden extenderse de uno a cuatro años.
Cuando las lluvias torrenciales inundan de nuevo la sabana, el agua ablanda el capullo. En cuestión de pocas horas, el pez se reactiva, rehidrata sus tejidos y nada de regreso al río como si el tiempo se hubiera detenido.
Fuente: Journal of Experimental Biology
