Aunque somos animales estrictamente terrestres, nuestro organismo conserva un mecanismo de supervivencia ancestral compartido con focas, ballenas y delfines: el reflejo de inmersión mamífero. Este circuito fisiológico se dispara de forma automática e involuntaria cuando los termorreceptores del nervio trigémino, situados en la frente y alrededor de los ojos, detectan agua a una temperatura inferior a la ambiental.
En cuestión de milisegundos tras mojarte el rostro, se desencadena una tríada de respuestas implacables:
- Bradicardia refleja: El nervio vago envía una señal que frena drásticamente el ritmo cardíaco, reduciéndolo entre un 10% y un 30% en personas comunes, y hasta un 50% en apneístas entrenados, minimizando de golpe el consumo de oxígeno.
- Vasoconstricción periférica: Los capilares de extremidades como manos y pies se cierran con fuerza, concentrando el flujo sanguíneo únicamente en el cerebro y el corazón.
- Desplazamiento sanguíneo torácico: En inmersiones profundas, el plasma llena los vasos alveolares para evitar que la presión hidrostática aplaste los pulmones.
Descubierto en humanos a mediados del siglo XX por el fisiólogo Per Scholander, este mecanismo no solo nos protege de la hipoxia bajo el agua. En la medicina moderna, los médicos de urgencias aprovechan este reflejo sumergiendo el rostro de un paciente en un recipiente con agua helada para revertir taquicardias supraventriculares paroxísticas en cuestión de segundos, sin necesidad de recurrir a fármacos.
Fuente: Journal of Applied Physiology (Scholander et al., 'Circulatory defense against asphyxia in diving man')
