Cuando pensamos en el sistema inmunitario, solemos imaginar a los glóbulos blancos devorando microbios uno a uno mediante fagocitosis. Sin embargo, en 2004, un equipo liderado por el biólogo Arturo Zychlinsky en el Instituto Max Planck de Berlín reveló una táctica defensiva digna de la ciencia ficción: la NETosis, un suicidio celular coordinado mediante el cual el cuerpo dispara redes de su propio ADN.
Los artífices de esta estrategia son los neutrófilos, los glóbulos blancos más abundantes del torrente sanguíneo (entre el 50% y el 70% del total) y los primeros en arribar a cualquier foco infeccioso. Cuando se enfrentan a colonias bacterianas masivas o toxinas fúngicas que superan su capacidad de absorción, ejecutan una secuencia letal:
- Desmantelamiento nuclear: La membrana interna del neutrófilo se disuelve y su ADN se desenrolla por completo, impregnándose de enzimas letales como la mieloperoxidasa y la elastasa.
- Detonación y despliegue: La membrana celular se abre súbitamente, eyectando una densa maraña conocida como Trampa Extracelular de Neutrófilos (NET, por sus siglas en inglés).
- Emboscada biológica: Esta red actúa como una concertina microscópica; su carga electrostática inmoviliza físicamente a bacterias y hongos, neutralizándolos en el sitio y bloqueando su paso hacia la sangre.
Aunque este sacrificio heroico salva incontables vidas al contener infecciones graves, la biomedicina contemporánea estudia con celo su equilibrio: una expulsión descontrolada de estas redes pegajosas puede inflamar tejidos sanos, provocar trombos vasculares o alimentar enfermedades autoinmunes como el lupus.
Fuente: Max-Planck-Gesellschaft / Science (Brinkmann et al., 'Neutrophil Extracellular Traps Kill Bacteria', 2004)
