En las selvas tropicales del noreste de Australia habita Dendrocnide moroides, popularmente apodada el arbusto Gympie-Gympie o «la planta del suicidio». Aunque a simple vista parece un arbusto inofensivo de hojas aterciopeladas en forma de corazón, está considerada la planta más tóxica y temida del planeta.
Su peligro radica en que toda su superficie está recubierta por millones de tricomas: diminutas agujas huecas hechas de sílice pura, prácticamente idénticas a microampollas de fibra de vidrio. Al menor contacto, incluso a través de ropa ligera, las puntas se quiebran, se clavan en la dermis y descargan una carga química demoledora.
El arsenal de la planta contiene moroidina y una familia de péptidos bautizados como gimpiétidos. Estas moléculas poseen una arquitectura tridimensional extraordinariamente estable: son resistentes al calor, a los ácidos y a las defensas enzimáticas del cuerpo. Al entrar en contacto con las terminaciones nerviosas, secuestran los canales de sodio de las neuronas sensoriales, forzándolos a permanecer abiertos y emitiendo señales continuas de dolor insoportable al cerebro.
Quienes han sufrido su roce describen la sensación simultánea de estar siendo quemados vivos con ácido caliente y electrocutados. Debido a que las agujas de sílice son tan finas que el cuerpo no logra disolverlas ni expulsarlas, el dolor puede reaparecer ante una simple ducha fría o un cambio de presión atmosférica meses o incluso dos años después del contacto. Los botánicos que recolectan ejemplares deben usar trajes de bioseguridad y respiradores industriales, ya que las agujas secas desprendidas por el viento pueden provocar hemorragias nasales y espasmos respiratorios graves.
Fuente: Science Advances / Australian Geographic
