En los desiertos del suroeste de América del Norte habita un diminuto coleóptero de apenas dos centímetros que parece haber desafiado las leyes de la física: el escarabajo blindado diabólico (Phloeodes diabolicus). A diferencia de la inmensa mayoría de los insectos, a los que una pisada humana aplasta al instante, este animal es capaz de salir indemne tras ser arrollado directamente por el neumático de un automóvil.
En 2020, un equipo de ingenieros y biólogos de la Universidad de California en Irvine analizó su exoesqueleto mediante tomografía computarizada y pruebas de compresión mecánica. Descubrieron que puede soportar una fuerza colosal de hasta 149 newtons, lo que equivale a unas 39.000 veces su peso corporal. Para ponerlo en perspectiva humana, equivaldría a que una persona de 70 kilos resistiera sobre su pecho el peso de unos 25 aviones comerciales sin sufrir daños mortales.
El secreto de esta resistencia sobrenatural reside en la arquitectura biológica de su caparazón:
- Élitros fusionados: Ha sacrificado la capacidad de volar para sellar sus alas anteriores en un escudo rígido y hermético que lo protege de la desecación y los depredadores.
- Suturas en forma de puzle: La unión dorsal no es una línea recta, sino una serie de piezas entrelazadas que distribuyen la carga mecánica por toda la estructura.
- Delaminación controlada: Las láminas microscópicas de quitina y proteínas no se quiebran ante la presión; en su lugar, se deslizan y separan de forma gradual disipando la energía del impacto.
Esta maravilla biomecánica es tan impenetrable que los entomólogos suelen doblar alfileres de acero al intentar montar especímenes disecados, y su diseño ya está inspirando nuevas uniones ultrarresistentes en turbinas aeronáuticas.
Fuente: Nature (Rivera et al., 2020: 'Toughening mechanisms of the diabolical ironclad beetle')
