A principios del siglo XIX, excavar bajo grandes masas de agua se consideraba una sentencia de muerte. El lodo blando y las presiones freáticas colapsaban cualquier galería tradicional. La solución al dilema no surgió de un tratado de matemáticas, sino de la observación biológica del ingeniero franco-británico Marc Isambard Brunel, quien concibió en 1818 el primer escudo de tunelación de la historia.
Brunel observó detenidamente el comportamiento del Teredo navalis, un molusco bivalvo conocido como «gusano de barco», temido por devorar cascos de madera. Descubrió que el molusco utilizaba su dura concha frontal para raspar la madera mientras avanzaba, segregando simultáneamente una secreción calcárea que recubría y estabilizaba el túnel recién perforado detrás de él para evitar su aplastamiento.
Inspirado por este principio, patentó una colosal estructura móvil de fundición de hierro dividida en doce marcos verticales y tres niveles de celdas independientes. En cada celda, un operario retiraba tablones frontales para excavar unos pocos centímetros de tierra; luego, mediante gatos de tornillo mecánicos, el marco se empujaba hacia adelante, mientras los albañiles colocaban inmediatamente un anillo de ladrillos permanentes en la sección protegida tras ellos.
Con este ingenio se construyó el célebre Túnel del Támesis (inaugurado en 1843), el primer túnel subacuático navegable del planeta. Aquella armadura victoriana no solo salvó la vida de cientos de obreros, sino que estableció el principio electromecánico directo sobre el que operan todas las gigantescas tuneladoras modernas que hoy perforan montañas y ciudades.
Fuente: The Brunel Museum; Bagust, H. (2006). The Greater Genius? A Biography of Marc Isambard Brunel.
