A mediados del siglo XIX, Chicago se ahogaba literalmente en su propio fango. Levantada casi al mismo nivel que las aguas del lago Míchigan sobre un terreno pantanoso, la ciudad carecía de pendiente natural para drenar las aguas residuales. Las calles eran ciénagas donde quedaban atrapados carruajes y los brotes de cólera y fiebres tifoideas amenazaban con arrasar a la población. En 1855, el ingeniero Ellis S. Chesbrough propuso una solución tan radical como descabellada: construir una red de alcantarillado por encima de las calles y elevar toda la ciudad entre 1,2 y 4,2 metros.
Para lograrlo sin demoler los edificios existentes, ingenieros como George Pullman idearon un sistema monumental de elevación mediante miles de gatos mecánicos de tornillo instalados bajo los cimientos:
- El hotel Tremont House: En 1861, este lujoso edificio de ladrillo de seis plantas y más de 10.000 toneladas fue levantado gracias a 5.000 gatos accionados por 500 hombres trabajando en perfecta sincronía. Los huéspedes siguieron durmiendo, cenando y bebiendo en el bar sin derramar una sola copa.
- Manzanas enteras en bloque: Se llegaron a alzar bloques comerciales enteros de media hectárea, compuestos por comercios de piedra y ladrillo, en los que las tiendas mantuvieron sus puertas abiertas mientras los clientes cruzaban por pasarelas provisionales.
Una vez alcanzada la nueva cota, los albañiles construían muros de cimentación definitivos y las calles se rellenaban con tierra y cascotes. Esta asombrosa hazaña de la ingeniería civil no solo salvó a Chicago de las epidemias, sino que sentó las bases mecánicas y logísticas que permitieron reconstruirla tras el Gran Incendio de 1871.
Fuente: Chicago Historical Society / Encyclopedia of Chicago (The Raising of Chicago, Ellis S. Chesbrough)
