A mediados del siglo XIX, Chicago se enfrentaba a una crisis letal: asentada sobre un cenagal a escasos centímetros del nivel del lago Míchigan, la ciudad carecía de la pendiente necesaria para drenar las aguas pluviales. Las calles eran auténticos lodazales donde quedaban atrapados carruajes enteros, y el estancamiento constante de los residuos desató mortíferos brotes de cólera y fiebre tifoidea que diezmaron a la población.
La solución técnica llegó en 1855 de la mano del ingeniero jefe Ellis Sylvester Chesbrough, quien diseñó la primera red integral de alcantarillado de Estados Unidos. No obstante, el elevado nivel freático impedía excavar zanjas subterráneas; las tuberías debían tenderse directamente sobre las calles existentes y luego ser cubiertas por tierra. Esto planteaba un desafío colosal: elevar todos los edificios de la metrópoli entre uno y dos metros y medio para adaptarlos a la nueva rasante urbana.
Para ejecutar esta transformación sin paralizar la actividad cotidiana, contratistas como George Pullman idearon un sistema basado en miles de gatos de husillo accionados manualmente:
- Coordinación al milímetro: Cientos de operarios se desplegaban en los sótanos excavados. Al escuchar el pitido sincronizado de los capataces, cada cuadrilla giraba exactamente un cuarto de vuelta en cuatro gatos a la vez.
- El reto del hotel Tremont House: En 1860, esta lujosa estructura de ladrillo de seis plantas y 10.000 toneladas fue izada casi dos metros mediante 5.000 gatos operados por 1.200 trabajadores, mientras los clientes cenaban y descansaban en sus habitaciones sin percibir vibración alguna.
- Manzanas completas en vilo: En la calle Lake, un frente continuo de comercios de piedra y mampostería de casi cien metros de longitud fue alzado de forma unificada sin que se quebrara un solo cristal.
Esta proeza pionera de la ingeniería civil y mecánica permitió secar la ciudad, erradicar las epidemias y cimentar las bases estructurales sobre las que nacerían los primeros rascacielos modernos.
Fuente: Chicago History Museum / Encyclopedia of Chicago
