A lo largo del día, suspiras de forma completamente involuntaria unas doce veces por hora, una cadencia constante de una vez cada cinco minutos. Lejos de ser una simple manifestación de tristeza, aburrimiento o alivio psicológico, este fenómeno es un mecanismo mecánico de supervivencia controlado por un diminuto grupo de apenas doscientas neuronas situado en el complejo pre-Bötzinger, el centro neurálgico de la respiración en el tronco encefálico.
Investigadores de las universidades de Stanford y UCLA descubrieron en 2016 que este microcircuito actúa como un interruptor biológico de emergencia. Los pulmones humanos albergan cerca de 500 millones de alvéolos, minúsculos sacos elásticos donde se produce el intercambio de gases. Con la respiración normal y en reposo, muchos alvéolos van perdiendo tensión superficial y se colapsan progresivamente sobre sí mismos en un proceso denominado microatelectasia, lo que merma la superficie disponible para absorber oxígeno.
Cuando los sensores internos detectan este deterioro, el cerebro emite la orden de ejecutar un suspiro fisiológico: una primera inhalación estándar seguida inmediatamente de una segunda bocanada más corta y superficial, antes de liberar el aire en una exhalación lenta. Esta segunda inhalación genera una sobrepresión que 'despega' y vuelve a inflar de golpe los alvéolos colapsados, restaurando al instante la capacidad pulmonar.
Además de proteger la estructura pulmonar, el suspiro fisiológico tiene un impacto directo en el bienestar: la exhalación prolongada activa el nervio vago y estimula el sistema parasimpático, lo que reduce de inmediato el ritmo cardíaco y convierte a esta maniobra en el ansiolítico natural más rápido del organismo.
Fuente: Nature (2016) - 'The peptidergic control circuit for sighing', Stanford University School of Medicine & UCLA.
