Durante más de dos siglos y medio, la ciencia creyó que solo existía una especie de anguila eléctrica en las cuencas del Amazonas y el Orinoco. Sin embargo, en 2019, una expedición taxonómica liderada por el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian descubrió que en realidad coexistían tres especies distintas. La más formidable de ellas, bautizada como Electrophorus voltai, pulverizó todos los registros bioeléctricos conocidos: es capaz de generar descargas de hasta 860 voltios, superando ampliamente el récord anterior de 650 voltios y cuadruplicando la tensión habitual de un enchufe doméstico en Europa.
Este pez de más de dos metros de longitud alberga tres órganos electrogénicos especializados (el órgano principal, el órgano de Hunter y el órgano de Sachs), que abarcan alrededor del 80 % de su cuerpo. Estas estructuras están compuestas por decenas de miles de células discoidales llamadas electrocitos, originadas a partir de tejido muscular modificado. En reposo, cada electrocito utiliza bombas iónicas para concentrar iones de sodio y potasio, manteniendo su interior cargado negativamente.
Cuando la anguila detecta una presa o se siente amenazada, su cerebro envía una señal nerviosa coordinada por acetilcolina que llega a todas las células casi en el mismo milisegundo. Los canales iónicos se abren súbitamente y provocan un cambio de polaridad de unos 0,15 voltios por célula. Al estar ensambladas en largas columnas en serie, como una gigantesca batería biológica, las diminutas cargas individuales se suman hasta desatar un golpe eléctrico de 860 voltios y un amperio de intensidad. Con una potencia instantánea cercana a los mil vatios, la descarga paraliza los músculos de cualquier pez cercano e incluso es capaz de disuadir a caimanes adultos.
Fuente: Nature Communications (de Santana et al., 2019 - 'Unexpected species diversity in sluggish-moving electric eels with the description of two new species')
