En 1956, un grupo de científicos en Oregón intentó esterilizar latas de carne picada empleando dosis masivas de radiación gamma. Todo ser vivo conocido debía haber perecido, pero el alimento se descompuso de todos modos. De aquellas muestras aislaron una bacteria esférica de color rojizo bautizada como Deinococcus radiodurans, apodada posteriormente por los biólogos como «Conan la bacteria».
Mientras que una dosis de solo 5 a 10 Gray resulta mortal para un ser humano y 2.000 Gray destruyen a la mayoría de las bacterias, este microorganismo sobrevive sin inmutarse a más de 15.000 Gray. Semejante castigo desintegra el ADN celular en cientos de fragmentos dispersos. Sin embargo, en cuestión de 12 a 24 horas, la bacteria logra reconstituir su genoma completo sin cometer errores y volver a reproducirse.
Su secreto no radica en un escudo físico impenetrable, sino en una combinación magistral de bioquímica y redundancia genética:
- Copias de respaldo: Mantiene de cuatro a diez copias idénticas de su genoma alineadas en compartimentos densos, lo que permite usar los fragmentos intactos como plantilla.
- Blindaje enzimático de manganeso: Acumula complejos de manganeso y péptidos que absorben los radicales libres provocados por la radiación, protegiendo las enzimas reparadoras de proteínas.
- Reparación por recombinación: Sus enzimas RecA cosen los pedazos de material genético mediante un sofisticado proceso de ensamblaje homólogo guiado.
Los científicos creen que esta asombrosa resistencia no evolucionó contra la radiactividad, inexistente a esos niveles en la naturaleza, sino como un escudo adaptativo para sobrevivir a periodos extremos de desecación celular, un proceso que rompe el ADN de manera idéntica.
Fuente: Nature Reviews Microbiology / Guinness World Records
