A comienzos del siglo XIX, la viruela era una de las enfermedades más letales del planeta. Aunque Edward Jenner ya había descubierto en 1796 que inocular viruela bovina otorgaba inmunidad frente a la variante humana, existía un obstáculo monumental: el fluido biológico se degradaba en viajes marítimos largos y la tecnología de refrigeración aún no existía.
Para proteger a las colonias de ultramar, el médico alicantino Francisco Javier Balmis diseñó un plan tan audaz como inédito. En noviembre de 1803, la corbeta María Pita zarpó del puerto de La Coruña llevando a bordo a 22 niños huérfanos de entre tres y nueve años, bajo el cuidado de Isabel Zendal, rectora del orfanato local y considerada por la OMS como la primera enfermera en misión internacional.
El método consistía en mantener la muestra activa convirtiendo a los menores en un relevo biológico humano. Cada nueve o diez días, los médicos inoculaban a dos niños sanos extrayendo líquido linfático fresco de las pústulas del par previamente infectado. Esta cadena ininterrumpida de pases brazo a brazo permitió que el virus atenuado cruzara con éxito el océano Atlántico sin poner en riesgo mortal a los pequeños.
Tras desembarcar en América y proteger a cientos de miles de habitantes en el Caribe, México y Sudamérica, la misión no se detuvo: cruzó el océano Pacífico hasta Filipinas, Macao y Cantón incorporando nuevos grupos de menores locales como portadores vivos. La hazaña, calificada por el propio Edward Jenner como la mayor proeza filantrópica de la historia, constituyó la primera campaña de vacunación masiva y global jamás emprendida.
Fuente: Archivo General de Indias / Organización Mundial de la Salud (OMS)
