Durante más de un siglo, la ciencia asumió un dogma biológico inamovible: los vertebrados, dotados de un sistema inmunitario complejo y agresivo contra cualquier cuerpo extraño, eran totalmente incompatibles con la presencia de microalgas vivas dentro de sus propios tejidos. Sin embargo, un histórico estudio publicado en 2011 por el biólogo Ryan Kerney rompió este paradigma al revelar el secreto de la salamandra moteada (Ambystoma maculatum).
Los huevos de este anfibio norteamericano siempre mostraron un llamativo tono esmeralda debido a la presencia del alga Oophila amblystomatis, cuyo nombre significa «amante de huevos de salamandra». Inicialmente se creía que se trataba de una relación simbiótica externa convencional: las algas consumían el amonio expulsado por el embrión y le proporcionaban oxígeno a través de la membrana gelatinosa. Pero el análisis con microscopía confocal y fluorescencia descubrió algo sin precedentes: las células vegetales habían cruzado la frontera celular del animal.
Las algas penetran en las células somáticas de la salamandra antes de que su sistema inmunitario madure, instalándose junto a sus mitocondrias. Gracias a ello, el embrión absorbe de forma directa glucosa y oxígeno generados mediante fotosíntesis, acelerando su crecimiento en aguas estancadas y pobres en oxígeno. Sorprendentemente, los investigadores hallaron restos de ADN de estas microalgas en los oviductos de salamandras adultas, lo que indica que esta maquinaria solar no solo es tolerada, sino que se hereda de madres a crías.
Fuente: Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), 2011: «Intracellular invasion of green algae in a salamander host»
