Durante más de un siglo, los manuales de medicina enseñaron que la comunicación química entre el sistema digestivo y el cerebro era un proceso puramente hormonal y paulatino. Se creía que las células del revestimiento intestinal tardaban varios minutos en liberar moléculas al torrente sanguíneo para avisar al cerebro de que habíamos ingerido comida o de que estábamos saciados. Sin embargo, un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Duke liderado por el doctor Diego Bohórquez identificó una estructura insólita que derribó este dogma: los neuropópodos.
Estas células sensoriales del epitelio digestivo no solo secretan hormonas, sino que cuentan con unas diminutas prolongaciones con las que forman verdaderas sinapsis directas con las terminaciones del nervio vago. Gracias a este enlace físico, el intestino envía señales eléctricas sobre los nutrientes ingeridos al tronco encefálico en menos de 100 milisegundos, una velocidad asombrosamente similar a la de la retina captando la luz.
Los neuropópodos actúan como una lengua interna capaz de discernir la química precisa de los alimentos:
- Detección de calorías reales: Distinguen el azúcar calórico frente a los edulcorantes artificiales en milisegundos, disparando circuitos cerebrales de recompensa antes de que comience la digestión.
- Uso de neurotransmisores: Utilizan glutamato, el principal mensajero excitador del sistema nervioso central, para traspasar la información sensorial sin demora al nervio vago.
Este descubrimiento revela que nuestro cerebro registra las propiedades calóricas y moleculares de cada bocado mucho antes de que los nutrientes pasen a la sangre, abriendo una frontera médica inédita para abordar la obesidad, los trastornos de la conducta alimentaria y las afecciones neurodigestivas desde la mucosa del propio intestino.
Fuente: Science (Universidad de Duke, 2018 / Dr. Diego Bohórquez)
