Cuando pensamos en glaciares, imaginamos un mundo desolado de hielo y frío extremo, desprovisto de vida. Sin embargo, la naturaleza siempre nos sorprende. En las heladas superficies de glaciares en Alaska, Canadá y el noroeste del Pacífico, un ecosistema insospechado prospera: el de los gusanos de hielo (Mesenchytraeus solifugus).
Estos pequeños anélidos, de apenas unos pocos centímetros de largo, son los únicos metazoos conocidos que pasan todo su ciclo de vida dentro del hielo glaciar. A diferencia de otros organismos que pueden tolerar el frío temporalmente, los gusanos de hielo no solo sobreviven sino que se alimentan y reproducen en temperaturas cercanas a los 0°C. Su secreto reside en una fascinante adaptación bioquímica. Poseen enzimas especializadas que funcionan de manera óptima en el frío y, lo más sorprendente, mueren si la temperatura supera los 5°C. Esto los convierte en uno de los organismos más especializados para la vida en frío extremo.
Se alimentan de algas y bacterias que crecen en la superficie del glaciar o que quedan atrapadas en el hielo. Durante el día, pueden emerger a la superficie del hielo, dándole a algunas zonas un aspecto oscuro, para alimentarse de la biopelícula. Al caer la noche o con temperaturas más cálidas, se retiran a las fisuras y grietas del hielo para mantenerse en su rango térmico ideal. Su existencia no solo es una maravilla biológica, sino que también nos obliga a reconsiderar dónde puede florecer la vida.
Fuente: National Geographic, ScienceDaily, estudios de ecología glacial y biología molecular de la Universidad de Alaska Fairbanks.
