En 1953, un grupo de científicos soviéticos observó un tenue resplandor azulado al desenrollar cinta adhesiva en la penumbra. Se trataba de triboluminiscencia, un fenómeno físico en el que la ruptura de enlaces químicos genera emisión de luz visible. Sin embargo, en 2008, un equipo de físicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) decidió llevar la prueba a condiciones extremas y descubrió algo que desconcertó al mundo: al despegar cinta de celofán comercial dentro de una cámara de vacío, el proceso genera ráfagas de rayos X de alta energía.
El mecanismo se desencadena por una brutal transferencia electrostática:
- Al separarse el adhesivo del plástico a una velocidad constante de 3 centímetros por segundo, se produce una gigantesca diferencia de potencial eléctrico.
- En el vacío, al no existir moléculas de aire que disipen gradualmente la carga, los electrones se aceleran libremente hacia la superficie positiva a velocidades asombrosas.
- Cuando estos electrones impactan a gran velocidad contra el rollo, desaceleran de forma violenta, liberando su energía cinética en forma de radiación de frenado o Bremsstrahlung.
Los pulsos detectados en el laboratorio duraban apenas milmillonésimas de segundo, pero alcanzaron una energía de hasta 15 kilovoltios. Para demostrar el potencial del fenómeno, los investigadores colocaron un detector y lograron capturar una radiografía nítida y perfectamente visible de las falanges de un dedo humano, revelando que la fricción cotidiana puede comportarse como un acelerador de partículas en miniatura.
Fuente: Nature (Camara, Escobar, Hird & Putterman, 2008: 'Correlation between nanosecond X-ray flashes and stick-slip friction in peeling tape')
