Durante más de un siglo, uno de los dogmas fundamentales de la biología sostenía que las bacterias eran seres microscópicos incapaces de superar unas pocas decenas de micrómetros. Los límites físicos de la difusión celular impedían que nutrientes y desechos viajaran a distancias mayores sin un sistema de transporte interno. Sin embargo, en los manglares de la isla de Guadalupe, la naturaleza rompió esta regla con Thiomargarita magnifica, una bacteria que alcanza hasta dos centímetros de longitud, haciéndola perfectamente visible a simple vista.
Descubierta adherida a hojas sumergidas de mangle rojo, esta criatura con forma de pestaña blanca supera en tamaño a una mosca doméstica y es unas 5.000 veces más grande que una bacteria promedio como Escherichia coli. Para un ser humano, la diferencia de escala equivaldría a encontrarse cara a cara con otra persona tan alta como el monte Everest.
Su prodigioso tamaño es posible gracias a adaptaciones estructurales insólitas:
- Una gran vacuola central: Llena de agua y metabolitos, empuja el citoplasma celular activo contra la membrana exterior, reduciendo el trayecto que los nutrientes deben recorrer por difusión.
- Estructuras membranosas llamadas 'pepines': A diferencia de las bacterias clásicas, cuyo ADN flota libre en el citoplasma, esta especie empaqueta su abundante material genético y ribosomas dentro de sacos membranosos, una característica que se creía exclusiva de las células eucariotas complejas.
- Poliploidía colosal: Un solo filamento bacteriano alberga más de 700.000 copias completas de su genoma distribuidas a lo largo de su cuerpo.
Publicada formalmente en 2022 por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, esta bacteria borra la frontera tradicional entre microbios simples y organismos multicelulares complejos.
Fuente: Volland, J. M., et al. (2022). 'A centimeter-long bacterium with DNA compartmentalized in membrane-bound organelles'. Science, 376(6600), 1453-1458.
