Superar el gigantesco desnivel de 113 metros creado por la presa de las Tres Gargantas en el río Yangtsé solía requerir atravesar un complejo sistema de cinco esclusas escalonadas, un trayecto que demoraba a los buques entre tres y cuatro horas. Para agilizar el tráfico naval, los ingenieros diseñaron una máquina sin precedentes: el ascensor de barcos de las Tres Gargantas, la estructura elevadora vertical más grande y pesada del planeta.
El corazón de esta obra es una cámara estanca de hormigón y acero de 120 metros de longitud, 18 metros de anchura y 3,5 metros de calado. Cuando se llena de agua para albergar un navío de hasta 3.000 toneladas de desplazamiento, el peso total suspendido alcanza unas descomunales 15.500 toneladas, el equivalente a dos veces y media la masa de la Torre Eiffel.
Para elevar semejante mole sin que el consumo energético resulte astronómico, la ingeniería recurrió a un principio físico elemental pero llevado al extremo: el contrapeso. El peso de la cámara se compensa exactamente mediante cuatro grupos de bloques de hormigón suspendidos por 256 cables de acero de alta resistencia.
El mayor reto no era izar la masa, sino evitar que la cámara oscilara o se desalineara. Incluso un desnivel milimétrico haría que el agua interior se desplazara violentamente, desequilibrando la estructura. Para resolverlo, cuatro gigantescos mecanismos de piñón y cremallera dentada guían el ascenso a lo largo de cuatro torres de hormigón de 169 metros de altura, asegurando que la cubeta permanezca perfectamente horizontal, inmune a vientos y sacudidas sísmicas.
Fuente: China Three Gorges Corporation / International Commission on Large Dams (ICOLD)
