En la sabana africana, el estiércol fresco es un botín codiciado por miles de competidores en cuestión de minutos. Para proteger su botín, el escarabajo pelotero nocturno (Scarabaeus satyrus) necesita alejarse del montón original a la mayor velocidad posible y en una línea perfectamente recta, evitando describir curvas que lo devolverían al peligro de las disputas.
Durante el día, estos coleópteros utilizan el Sol y los patrones de polarización atmosférica para mantener el rumbo fijo, y durante las noches claras aprovechan el brillo lunar. Sin embargo, su secreto más sorprendente sale a la luz en noches cerradas y sin Luna: son los primeros animales del planeta que han demostrado utilizar la Vía Láctea para trazar su navegación.
El hallazgo fue realizado por un equipo internacional liderado por la bióloga Marie Dacke, de la Universidad de Lund. Al realizar experimentos en el planetario de Johannesburgo y en plena sabana, los investigadores descubrieron peculiaridades fascinantes del comportamiento del insecto:
- Contraste galáctico: Los ojos compuestos del escarabajo carecen de la resolución necesaria para distinguir estrellas individuales, pero son muy sensibles a gradientes amplios de luz; captan con nitidez la franja blanquecina y difusa de la galaxia cruzando el firmamento.
- El experimento de las 'viseras': Al equipar a los escarabajos con diminutos sombreros de cartulina negra que tapaban su visión del cielo, perdieron de inmediato su capacidad de orientarse, trazando bucles erráticos sin avanzar.
- Navegación en cúpula: Al encender únicamente la proyección cenital de la Vía Láctea dentro del planetario, los escarabajos retomaron al instante rutas rectas y eficientes.
Esta sofisticada brújula celestial demuestra que incluso las criaturas más humildes recurren a la inmensidad del cosmos para garantizar su supervivencia cotidiana.
Fuente: Current Biology (Dacke et al., 2013 - 'Dung Beetles Use the Milky Way for Orientation')
