Inaugurado en 2006, el ferrocarril Qinghai-Tíbet conecta la China continental con Lhasa cruzando la meseta tibetana a más de 5.000 metros de altitud. Durante décadas, destacados ingenieros internacionales consideraron este trazado inviable, no solo por la falta de oxígeno para los trabajadores, sino por una trampa geológica: unos 550 kilómetros de la ruta discurren sobre permafrost continuo.
El permafrost tibetano es térmicamente inestable; oscila muy cerca de los cero grados Celsius. El calor generado por el peso de los trenes, la fricción y el calentamiento solar de los terraplenes de grava amenazaba con descongelar la capa superior del subsuelo cada verano. Si esto ocurría, la base sólida se convertía de golpe en un lodazal movedizo que hundiría los raíles y descarrilaría los convoyes.
Para superar este reto sin recurrir a una prohibitiva red de refrigeración eléctrica en mitad de la nada, los ingenieros recurrieron a la termodinámica pura instalando decenas de miles de termosifones de amoníaco a lo largo del trazado:
- Operación pasiva: Se trata de tubos metálicos sellados clavados a varios metros de profundidad que contienen amoníaco líquido en su fondo y aletas disipadoras al aire libre.
- Efecto refrigerante unidireccional: Durante el gélido invierno tibetano, el suelo profundo está más templado que el aire exterior. El amoníaco absorbe ese calor subterráneo, se evapora, sube a la superficie, libera el calor al ambiente y vuelve a condensarse hacia el fondo.
- Trampa térmica: En verano, el ciclo se detiene por completo porque el aire exterior está más caliente que el subsuelo, impidiendo que el calor atmosférico penetre a las profundidades.
Gracias a este ingenioso circuito cerrado de calor, el suelo bajo las vías permanece como un bloque de hielo impenetrable durante todo el año, permitiendo que trenes presurizados circulen a más de 100 km/h por el techo del mundo.
Fuente: Cold Regions Science and Technology / Chinese Academy of Sciences (State Key Laboratory of Frozen Soils Engineering)
