Durante los meses de junio y julio de 1858, Londres sufrió una combinación sofocante: una ola de calor implacable que superó los 35 °C y un río Támesis transformado en una cloaca a cielo abierto. Décadas de rápido crecimiento demográfico y la adopción masiva del inodoro moderno habían canalizado cientos de toneladas diarias de excrementos directamente al caudal del río, justo a los pies del Palacio de Westminster.
El hedor resultante fue tan insoportable que la vida política y judicial de la capital británica colapsó. Los ujieres intentaron neutralizar los gases empapando las pesadas cortinas victorianas del Parlamento con cloruro de cal, pero la atmósfera seguía provocando náuseas y vómitos entre los legisladores. Ante el terror generalizado a la teoría del «miasma» —la creencia de que los malos olores transmitían directamente epidemias letales como el cólera—, el gobierno no tuvo más opción que ceder a la urgencia.
En apenas dieciocho días, el Parlamento tramitó y aprobó un presupuesto sin precedentes para encargar una solución definitiva al genial ingeniero civil Joseph Bazalgette. Su respuesta fue una de las obras de ingeniería más titánicas de la humanidad: una red subterránea de más de 1.800 kilómetros de alcantarillas interceptoras construidas con 318 millones de ladrillos.
El sistema de Bazalgette desvió los desechos mar adentro y transformó el suministro de agua potable. Sin proponérselo bajo la teoría correcta de los gérmenes, la gigantesca red erradicó las epidemias de cólera en la capital y estableció el estándar de infraestructura sanitaria que aún sostiene a las ciudades contemporáneas.
Fuente: Halliday, Stephen. (2001). 'The Great Stink of London: Sir Joseph Bazalgette and the Cleansing of the Victorian Metropolis'. The History Press.
