Durante el abrasador verano de 1858, la capital del Imperio británico quedó completamente paralizada por un enemigo invisible pero asfixiante: la descomposición fecal. Conocido históricamente como El Gran Hedor (The Great Stink), este episodio transformó para siempre el urbanismo y la salud pública mundial.
A mediados del siglo XIX, la rápida adopción del inodoro moderno descargaba los desechos de más de dos millones de personas directamente en el río Támesis, que a su vez abastecía de agua potable a la ciudad. Una ola de calor sin precedentes en julio y agosto coció literalmente el lodo residual acumulado en las riberas. El hedor resultante era tan intolerable que los diputados del Parlamento no lograban sesionar; en un intento desesperado, empaparon las cortinas de la Cámara con cloruro de cal e incluso sopesaron evacuar el gobierno hacia Oxford.
El terror colectivo a las epidemias impulsó una reacción histórica:
- Aprobación exprés: El Parlamento tramitó y aprobó una ley en apenas dieciocho días, otorgando plenos poderes y fondos millonarios para transformar el subsuelo de la capital.
- La hazaña de Bazalgette: El ingeniero civil Joseph Bazalgette ideó un monumental sistema de gravedad con más de 1.800 kilómetros de alcantarillado secundario y 132 kilómetros de canales interceptores principales.
- Golpe maestro contra el cólera: Aunque la élite médica creía que las enfermedades se transmitían por 'miasmas' o aire corrupto, la retirada masiva de bacterias fecales del agua erradicó las devastadoras epidemias de cólera en la metrópoli.
Aquel pestilente verano obligó a Londres a enterrar su propia inmundicia bajo cientos de millones de ladrillos, creando la infraestructura sanitaria subterránea que todavía funciona hoy.
Fuente: Halliday, Stephen. (1999). 'The Great Stink of London: Sir Joseph Bazalgette and the Cleansing of the Victorian Metropolis'. The History Press.
