Cuando el helio gaseoso se enfría a 4,2 kelvin (-268,95 °C), se condensa en un líquido incoloro común. Sin embargo, si la temperatura se reduce un poco más y cruza el llamado punto lambda (exactamente a 2,17 kelvin), ocurre una de las metamorfosis más desconcertantes de la física: se transforma en Helio II, un superfluido en el que los fenómenos mecánicos cuánticos se manifiestan a escala macroscópica a simple vista.
En este estado exótico, la viscosidad del helio cae literalmente a cero absoluto. La fricción interna entre sus átomos desaparece por completo, lo que desata comportamientos que desafían la intuición cotidiana:
- La película de Rollin: El helio superfluido trepa espontáneamente por las paredes interiores de cualquier recipiente de vidrio, formando una película invisible de apenas unos cientos de átomos de espesor, y gotea hacia el exterior en busca del nivel potencial más bajo.
- El efecto fuente: Si se aplica un ligero aporte de calor en un tubo poroso sumergido, la diferencia de entropía impulsa un chorro continuo de líquido hacia arriba como un géiser mecánico sin ninguna bomba impulsora.
- Filtración a escala nanométrica: Puede atravesar poros moleculares tan diminutos que bloquearían herméticamente a cualquier otra sustancia conocida.
Descubierto experimentalmente en 1937 por Pyotr Kapitsa, John Allen y Don Misener, este fluido permitió confirmar la existencia de los condensados cuánticos predichos por Einstein. En la actualidad, su capacidad inigualable para conducir calor sin resistencia resulta indispensable para enfriar los imanes superconductores del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) y los sensores criogénicos de telescopios espaciales.
Fuente: Nature / Physics Today (Artículos históricos sobre el descubrimiento de la superfluidez por Kapitsa y Allen, 1938)
