El 17 de enero de 1995, el devastador terremoto de Hanshin-Awaji (magnitud 7,2) sacudió con fuerza la región japonesa de Kobe. A escasos cuatro kilómetros del epicentro se gestaba uno de los mayores desafíos de la ingeniería civil moderna: las dos gigantescas torres de acero del puente de Akashi Kaikyo, diseñadas para sostener el vano central suspendido más largo del planeta.
En aquel momento, las torres de casi 300 metros de altura ya estaban ancladas con cimientos colosales al lecho marino, pero los cables principales todavía no se habían tendido. La violencia del movimiento de la falla tectónica desplazó el fondo del estrecho y produjo un fenómeno desconcertante: la torre sur se movió de forma permanente, separándose de la torre norte casi un metro más de lo proyectado (80 centímetros en el vano central y casi 30 en el lateral).
En casi cualquier otra circunstancia, una alteración geológica de esa magnitud habría condenado el proyecto al desmantelamiento total. Sin embargo, las minuciosas inspecciones con tecnología láser y sónar demostraron que las estructuras de acero no presentaban daños por fatiga interna. En una maniobra de asombrosa audacia técnica, los ingenieros decidieron no demoler nada: recalcularon la geometría entera de la estructura sobre la marcha. Se ajustó la longitud de los gruesos cables de suspensión, se recalcularon las cargas de tensión y se añadieron piezas suplementarias a las vigas del tablero.
Cuando el puente se inauguró en 1998, su vano central no medía los 1.990 metros planificados originalmente en los planos, sino exactamente 1.991 metros, convirtiendo un cataclismo en un hito de la ingeniería sismorresistente.
Fuente: Honshu-Shikoku Bridge Expressway Company / American Society of Civil Engineers (ASCE)
