En los arrecifes de coral del norte de Australia y Nueva Guinea habita un vertebrado que desafía las fronteras evolutivas entre el océano y la tierra firme: el tiburón epaulette (Hemiscyllium ocellatum). Cuando la marea baja se retira, este pequeño escualo queda frecuentemente atrapado en pozas aisladas donde el agua pierde casi todo su oxígeno disuelto y la temperatura se dispara.
Lejos de asfixiarse, el animal despliega dos adaptaciones extremas:
- Locomoción terrestre activa: Utiliza sus robustas aletas pectorales y pélvicas como extremidades articuladas. Mediante una ondulación muscular idéntica a la que usaron los primeros tetrápodos primitivos del Devónico, el tiburón es capaz de trepar rocas, arrastrarse sobre corales secos y cruzar franjas de tierra firme para alcanzar la siguiente poza profunda.
- Hipometabolismo neuronal: Para resistir la anoxia extrema, desacelera de golpe su ritmo cardíaco y apaga selectivamente circuitos cerebrales no esenciales, reduciendo al mínimo el consumo de adenosín trifosfato (ATP). Puede soportar hasta dos horas completas en condiciones de hipoxia severa sin sufrir muerte neuronal ni daño tisular por reperfusión al volver a oxigenarse.
Esta tolerancia cerebral al corte radical de oxígeno es hoy objeto de intensos estudios médicos para descifrar cómo prevenir daños cerebrales en pacientes que sufren accidentes cerebrovasculares o paradas cardíacas prolongadas.
Fuente: Physiological and Biochemical Zoology / Integrative and Comparative Biology
