En el reino animal, la muerte de un organismo pluricelular implica irremediablemente la muerte de todas sus células somáticas. Sin embargo, existe una asombrosa y perturbadora excepción: el Tumor Venéreo Transmisible Canino (CTVT). Lejos de ser un cáncer convencional provocado por un virus, este tumor es un aloinjerto infeccioso; es decir, las células cancerosas que infectan a un perro actual no provienen de su propio cuerpo, sino que son clones físicos directos transmitidos por contacto físico desde hace milenios.
En 2014, un equipo de genetistas liderado por la Universidad de Cambridge secuenció el genoma del CTVT y descubrió que todas las cepas del mundo derivan de un único individuo: un cánido ancestral, parecido a un husky o dingo, que vivió hace aproximadamente 11.000 años, a finales de la última glaciación. Aquel perro primigenio murió, pero sus células cancerosas adquirieron la capacidad de saltar de huésped en huésped mediante el apareamiento o el lamido, sobreviviendo a través de incontables generaciones.
Para mantenerse con vida durante más de un centenar de siglos, estas células han desarrollado adaptaciones evolutivas insólitas:
- Evasión inmunológica total: Suprimen la expresión de antígenos de histocompatibilidad para que el sistema inmunitario del nuevo perro no las rechace de inmediato.
- Robo de mitocondrias: Cada cierto número de siglos, las células del tumor capturan mitocondrias sanas del perro receptor mediante transferencia horizontal, reemplazando sus propias fábricas de energía cuando acumulan mutaciones perjudiciales.
Biológicamente, muchos científicos clasifican hoy al CTVT no solo como una enfermedad, sino como una nueva forma de vida parasitaria: un mamífero que abandonó la multicelularidad para perpetuarse como un clon unicelular inmortal.
Fuente: Murchison, E. P., et al. (2014). 'Transmissible dog cancer genome reveals the origin and history of an ancient cell lineage.' Science, 343(6169), 437-440.
