Para la inmensa mayoría de las criaturas terrestres, el suelo o las ramas son un refugio vital imprescindible para descansar. Sin embargo, el vencejo común (Apus apus) desafía las leyes convencionales del reino animal: es capaz de pasar hasta diez meses enteros en el aire sin posarse ni una sola vez en tierra firme.
Aunque los ornitólogos sospechaban este comportamiento desde la década de 1950, no fue hasta 2016 cuando un equipo de la Universidad de Lund (Suecia), liderado por el biólogo Anders Hedenström, lo demostró científicamente. Mediante diminutos microacelerómetros fijados en ejemplares migratorios, comprobaron que varias aves pasaron el 99,5% de su migración sin descender, y algunas no tocaron ninguna superficie durante más de 300 días consecutivos.
Esta asombrosa proeza plantea una duda inmediata: ¿cómo satisfacen sus necesidades vitales sin aterrizar?
- Alimentación e hidratación al vuelo: Atrapan miles de insectos en el aire mediante un pico ancho que actúa como red y beben rozando la superficie de lagos a toda velocidad.
- Reproducción y acicalamiento: Son capaces de copular en pleno planeo aerodinámico y mantener su plumaje en perfectas condiciones cinéticas.
- El enigma del sueño: Para dormir, ascienden en espiral al atardecer hasta alturas de entre 2.000 y 3.000 metros. Se cree que utilizan el sueño unihemisférico, desconectando la mitad de su cerebro mientras la otra mitad mantiene el vuelo controlado y alerta.
Sus alas en forma de hoz y su cuerpo fusiforme convierten al vencejo en una máquina aerodinámica casi sin fricción, tocando tierra firme únicamente durante los dos meses que dura la temporada de nidificación para empollar a sus crías.
Fuente: Current Biology (Hedenström et al., 2016)
