En las marismas salobres de la costa este de América del Norte habita un invertebrado que parece haber borrado la frontera entre la fauna y la flora: Elysia chlorotica. A simple vista, esta criatura de color esmeralda parece una hoja marina que se desplaza suavemente, pero en realidad es una babosa de mar dotada de una habilidad casi mágica: es capaz de alimentarse exclusivamente de luz solar durante meses.
El secreto de su metabolismo radica en la cleptoplastia, un proceso biológico por el cual el animal secuestra orgánulos funcionales de su alimento. La babosa perfora las células del alga intermareal Vaucheria litorea con su rádula y succiona su contenido, pero en lugar de digerir por completo la materia vegetal, extrae cuidadosamente los cloroplastos intactos y los incorpora dentro de las células que tapizan su propio sistema digestivo ramificado.
Una vez integrados, estos orgánulos fotosintéticos permanecen activos en el tejido del molusco entre nueve y diez meses. Durante este tiempo, la babosa produce glucosa y aminoácidos a partir de agua, dióxido de carbono y rayos solares, manteniéndose nutrida y saludable sin necesidad de ingerir una sola caloría sólida en toda su vida adulta restante.
Durante años se debatió si este prodigio incluía una transferencia horizontal de genes del alga al núcleo de la babosa para sintetizar proteínas de soporte cloroplástico. Aunque estudios genéticos recientes sugieren que los cloroplastos de esta alga en particular son inusualmente robustos, Elysia chlorotica sigue siendo el paradigma más extraordinario de energía solar directa adoptada con éxito por un animal superior.
Fuente: Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)
