Hasta el año 2020, la ciencia sostenía una verdad irrefutable: aunque muchos organismos unicelulares pueden prosperar sin aire, todos los animales pluricelulares dependen del oxígeno para generar energía. Sin embargo, un diminuto parásito microscópico llamado Henneguya salminicola pulverizó este dogma central de la biología evolutiva.
Al secuenciar el genoma de este cnidario (emparentado con las medusas y los corales) que habita en el músculo del salmón, científicos de la Universidad de Tel Aviv descubrieron algo desconcertante: carece completamente de ADN mitocondrial. Ha perdido los genes responsables de la respiración celular aeróbica, el mecanismo por el cual el resto de animales del planeta convierten nutrientes y oxígeno en ATP, la moneda energética celular.
Este prodigio de la simplificación evolutiva presenta características fascinantes:
- Evolución reductiva: A lo largo de milenios, el organismo abandonó la compleja maquinaria de la respiración para ahorrar recursos genéticos y metabólicos en un entorno íntimo y protegido.
- Organelos vestigiales: Conserva estructuras derivadas de las mitocondrias, pero vacías de su propio ADN y carentes de las enzimas que consumen oxígeno.
- Piratería energética: Se postula que sobrevive importando directamente el ATP ya sintetizado por las células musculares de su huésped.
El hallazgo de Henneguya salminicola no solo demostró que la multicelularidad animal puede despojarse de la respiración aeróbica, sino que redefinió los modelos de la astrobiología: la vida animal compleja podría desarrollarse en mundos que carecen por completo de atmósferas oxigenadas.
Fuente: Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) - 'A cnidarian parasite of salmon (Myxozoa: Henneguya) lacks a mitochondrial genome' (Yahalomi et al., 2020)
