En las cuencas fluviales de América del Sur habita una criatura capaz de doblegar las leyes de la electrofisiología: la anguila eléctrica (que taxonómicamente no es una anguila, sino un pez cuchillo gimnótido). En 2019, investigadores del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian identificaron una nueva especie bautizada como Electrophorus voltai, registrando descargas de hasta 860 voltios, el récord absoluto de bioelectricidad jamás medido en la Tierra.
Este coloso no genera electricidad mediante procesos químicos exóticos, sino a través de una arquitectura celular asombrosa. Cerca del 80 % de su cuerpo está copado por tres órganos eléctricos (el órgano principal, el de Hunter y el de Sachs), formados por miles de células especializadas denominadas electrocitos:
- Estructura en serie: Los electrocitos se alinean en columnas horizontales, muy similar a las pilas dentro de una linterna. Al activarse por una orden nerviosa, los canales de iones de sodio y potasio de sus membranas se abren al unísono en menos de dos milisegundos.
- Suma de potencial: Aunque cada electrocito produce de forma aislada unos modestos 150 milivoltios, el encadenamiento sincronizado de más de 5.000 de ellos eleva el voltaje global a niveles letales, alcanzando cerca de un amperio de corriente.
Esta maravilla biomecánica trasciende la biología. En 1800, el físico Alessandro Volta examinó con fascinación la disposición anatómica de los órganos eléctricos de estos peces para fabricar su «órgano eléctrico artificial»: la pila voltaica. Al apilar discos alternos de cobre y cinc, la humanidad inauguró la era eléctrica moderna copiando con fidelidad la batería viva del Amazonas.
Fuente: Nature Communications (de Santana et al., 2019: 'Unexpected species diversity in sluggish-running electric eels with unprecedented discharges')
