Cuando los ingenieros civiles se enfrentan a terrenos saturados de agua, arena movediza o lodo inestable justo debajo de rascacielos o vías ferroviarias en pleno funcionamiento, existe una solución tan audaz como contraintuitiva: congelar la corteza terrestre antes de tocar una sola pala.
Esta técnica, conocida como congelación artificial de suelos (AGF por sus siglas en inglés), consiste en perforar una densa cuadrícula de tuberías en el subsuelo por las que se hace circular un refrigerante continuo, generalmente una salmuera de cloruro de calcio a unos -30 °C o nitrógeno líquido a -196 °C. A medida que el líquido absorbe el calor, el agua intersticial del terreno se congela, expandiéndose y fusionando las partículas sueltas en una masa sólida impermeable con una resistencia a la compresión comparable a la del hormigón armado.
Uno de los mayores hitos de esta técnica ocurrió durante la construcción del proyecto Big Dig en Boston. Los ingenieros debían empujar tres colosales túneles de hormigón por debajo de la transitada estación South Station, donde miles de toneladas de trenes circulaban a diario. La congelación de más de 12.000 metros cúbicos de lodo creó un arco de hielo impenetrable que soportó el peso del tráfico ferroviario en superficie sin que las vías se hundieran ni un milímetro durante la excavación inferior.
Una vez terminada la estructura definitiva y sellada contra el agua, se apagan los sistemas de refrigeración y el suelo simplemente se descongela, devolviendo la montaña o el subsuelo a su estado natural sin haber alterado el entorno circundante ni recurrido a masivos vertidos químicos.
Fuente: American Society of Civil Engineers (ASCE) / Tunnelling and Underground Space Technology
