El 15 de enero de 1919, el barrio del North End en Boston vivió una de las catástrofes más insólitas y trágicas de la historia industrial. Alrededor de las 12:40 de la mañana, un monstruoso tanque de acero de quince metros de altura, propiedad de la Purity Distilling Company, reventó de forma catastrófica liberando más de 8,7 millones de litros de melaza en cuestión de segundos.
La combinación del calor generado por la fermentación interna y un repentino ascenso de la temperatura exterior fracturó los remaches defectuosos del contenedor. La fractura creó un estruendo similar al de un tren descarrilando y desató una ola de jarabe espeso de entre cuatro y nueve metros de altura, que avanzó por las calles a una velocidad estimada de 56 kilómetros por hora.
La fuerza física de la masa viscosa fue devastadora: arrancó vigas del ferrocarril elevado, destrozó edificios enteros de madera y volcó camiones como si fueran juguetes de papel. Trágicamente, 21 personas perdieron la vida y más de 150 resultaron heridas, en su mayoría atrapadas y asfixiadas por la densidad del fluido, que se enfriaba y endurecía rápidamente con el gélido aire invernal.
Las labores de rescate se prolongaron durante semanas con la ayuda de marineros y bomberos, quienes tuvieron que emplear millones de litros de agua salada de la bahía para disolver la capa pegajosa. El posterior litigio judicial obligó a la corporación matriz a pagar cientos de miles de dólares en indemnizaciones tras demostrarse que el tanque se había construido sin inspecciones adecuadas, marcando un antes y un después en las regulaciones de seguridad estructural de Estados Unidos.
Fuente: Puleo, Stephen (2004). Dark Tide: The Great Boston Molasses Flood of 1919. Beacon Press.
