A finales del siglo XIX, la creciente metrópoli de Chicago enfrentaba una crisis letal de salud pública. Sus aguas residuales y los vertidos industriales de sus gigantescos mataderos desembocaban directamente en el río Chicago, el cual fluía de forma natural hacia el lago Míchigan, la única fuente de agua potable de la población. Las epidemias de fiebre tifoidea y cólera mataban a miles de ciudadanos cada año, amenazando la viabilidad misma de la urbe.
La solución propuesta por los ingenieros civiles fue tan descomunal que muchos la consideraron imposible: invertir el curso natural del río para que dejara de alimentar al lago y drenara hacia la cuenca del río Misisipi. Entre 1892 y 1900 se construyó el Chicago Sanitary and Ship Canal, una trinchera artificial de 45 kilómetros excavada en roca caliza y arcilla densa.
Esta titánica obra de ingeniería civil requirió:
- Mover más de 30 millones de metros cúbicos de tierra y piedra, una escala técnica que sirvió de campo de pruebas para la posterior construcción del Canal de Panamá.
- El desarrollo pionero de dragas de vapor, brazos transportadores oscilantes y dinamitado canalizado de precisión.
- Un sistema milimétrico de esclusas que permitió que la gravedad hiciera fluir el agua hacia el interior del continente.
El 2 de enero de 1900, temiendo que el estado vecino de Misuri obtuviera una orden judicial para detener el envío de aguas sucias hacia el río Misisipi, los ingenieros dinamitaron la última presa de contención de madrugada y en secreto. Las compuertas se abrieron y el río Chicago comenzó formalmente a correr hacia atrás, transformándose en uno de los mayores hitos de la ingeniería moderna mundial.
Fuente: American Society of Civil Engineers (ASCE) - Historic Civil Engineering Landmarks
