Inaugurada en 2002 en el centro de Escocia, la Rueda de Falkirk es el único ascensor de barcos rotatorio del mundo. Su misión es conectar dos vías fluviales históricas, el canal Forth and Clyde y el canal Union, salvando un desnivel vertical de 24 metros que en el siglo XIX requería cruzar un tedioso sistema de 11 esclusas que tardaba casi un día entero en completarse.
Lo más asombroso de esta estructura de 1.200 toneladas de acero no es su tamaño monumental ni su estética futurista inspirada en un hacha celta de doble filo, sino su increíble eficiencia energética. La rueda consta de dos góndolas opuestas llenas de agua donde encajan los barcos. Cada góndola contiene unos 250.000 litros de agua y, junto con los barcos, pesa cerca de 300 toneladas métricas.
Para hacer girar semejante masa, los ingenieros recurrieron a la física clásica: el Principio de Arquímedes. Según esta ley, cualquier barco que entra en una góndola desplaza un volumen de agua cuyo peso es idéntico al de la propia embarcación. Como resultado, ambas barquillas mantienen siempre un peso exactamente idéntico, ya sea que transporten barcos comerciales, canoas o simplemente agua.
Gracias a este equilibrio hidrostático perfecto, los motores apenas deben vencer la inercia y la mínima fricción de los rodamientos. Como consecuencia, completar un giro de 180 grados en cuatro minutos consume tan solo 1,5 kilovatios-hora (kWh) de electricidad, una cifra irrisoria equivalente a la energía necesaria para hervir unas ocho teteras domésticas.
Fuente: British Waterways / Institution of Civil Engineers (ICE)
