Excavar el túnel de base de San Gotardo en Suiza, con una longitud récord de 57 kilómetros bajo el corazón de los Alpes, enfrentó a los ingenieros a uno de los mayores desafíos estructurales de la historia: la temida Sinfosa de Piora. Esta formación geológica no estaba compuesta de roca sólida, sino de dolomita triturada mezclada con agua a altísima presión, una letal consistencia bautizada como «fango azucarado» que amenazaba con colapsar las obras al instante.
Para cruzar este tramo sin que la montaña se desplomase sobre los trabajadores, los ingenieros recurrieron a una técnica extrema: la congelación artificial del terreno. Antes de introducir la tuneladora o avanzar con explosiones controladas, se perforaron cientos de orificios milimétricos donde se inyectó una salmuera de cloruro de calcio a –30 °C, combinada con nitrógeno líquido a –196 °C para acelerar el proceso.
- El muro de hielo: El fluido gélido circuló en circuito cerrado durante meses, extrayendo el calor del terreno y congelando el agua intersticial de la falla.
- Resistencia colosal: El fango fluido se convirtió en un anillo de permafrost artificial tan duro como el granito, capaz de soportar miles de toneladas de presión tectónica.
Bajo este escudo de hielo protector de casi tres metros de espesor, la maquinaria pudo excavar y revestir el túnel con hormigón de alta densidad antes de que el suelo se descongelara de forma controlada. Inaugurado en 2016, San Gotardo demostró que la física térmica puede domar a las montañas más implacables.
Fuente: AlpTransit Gotthard AG / Swiss Federal Railways (SBB)
