Durante el punto álgido de la última glaciación, hace entre 15.000 y 13.000 años, una lengua del glaciar de la cordillera de Bitterroot represó el río Clark Fork en el actual estado de Montana. Esta presa natural de hielo, con más de 600 metros de altura, embalsó más de 2.000 kilómetros cúbicos de agua, creando el gigantesco lago glacial Missoula, con una profundidad comparable a la del lago Baikal.
A medida que el nivel del agua ascendía, la presión hidrostática comenzó a levantar la barrera de hielo desde su base. Finalmente, la presa colapsó de manera catastrófica en un evento cataclísmico repetido decenas de veces:
- Un caudal monstruoso: En menos de 48 horas, el lago se vació por completo, liberando un caudal máximo estimado en 17 millones de metros cúbicos por segundo, unas diez veces el flujo combinado de todos los ríos actuales de la Tierra.
- Velocidad destructiva: La masa de agua avanzó a más de 100 km/h con crestas de hasta 120 metros de altura, arrancando la capa vegetal y decapitando capas enteras de roca basáltica sólida.
- Ripples gigantes: La corriente modeló el lecho de grava en ondulaciones fluviales colosales de más de 10 metros de altura, sólo visibles en su totalidad desde el aire.
Este torrente titánico esculpió en cuestión de días los Channeled Scablands en Washington, un laberinto de cañones secos, cataratas fósiles y meandros abandonados. Cuando el geólogo J Harlen Bretz propuso esta teoría en la década de 1920, la comunidad científica lo tachó de hereje por contradecir el gradualismo geológico tradicional. Décadas después, las fotografías aéreas y el análisis sedimentológico le dieron la razón: la Tierra también puede transformarse en un parpadeo.
Fuente: United States Geological Survey (USGS) - The Channeled Scablands and the Glacial Lake Missoula Floods
