Cuando comenzó la construcción de la Presa Hoover en el río Colorado en 1931, los ingenieros se toparon con una ley implacable de la termodinámica: el proceso de fraguado del hormigón es una reacción química exotérmica que genera cantidades astronómicas de calor. La presa requería más de 3,3 millones de metros cúbicos de hormigón, una masa tan colosal que, si se vertía en un solo bloque continuo, la trampa térmica interna habría tardado entre 112 y 125 años en enfriarse por completo a temperatura ambiente.
Ese ritmo desigual de enfriamiento habría provocado dilataciones monstruosas y grietas estructurales tan profundas que la presa habría colapsado bajo la presión del agua del lago Mead. Para esquivar la catástrofe, el ingeniero jefe Frank Crowe implementó una solución sin precedentes: dividir la presa en cientos de bloques independientes e incrustar dentro de ellos una red de más de 930 kilómetros de tuberías de acero de una pulgada.
A través de estos tubos hicieron circular primero agua fría del río y, posteriormente, agua helada a punto de congelación producida por una gigantesca planta de refrigeración construida 'in situ', capaz de fabricar más de 1.000 toneladas de hielo al día. Gracias a este circuito térmico artificial, los bloques se enfriaron y encogieron de forma controlada en cuestión de semanas. Una vez enfriados, los ingenieros inyectaron lechada de cemento a alta presión en las juntas intermedias, sellando para siempre un monolito indestructible que aún hoy desafía el paso del tiempo.
Fuente: Bureau of Reclamation (U.S. Department of the Interior) - Hoover Dam History and Construction Data
