El 1 de diciembre de 1990, obreros británicos y franceses estrecharon sus manos a cuarenta metros bajo el lecho del canal de la Mancha tras perforar el último muro de roca. Sin embargo, aquel hito de la ingeniería civil planteó un dilema logístico mayúsculo: ¿qué hacer con las gigantescas tuneladoras que se encontraban frente a frente?
Cada una de estas máquinas perforadoras de roca (TBM) era un titán electromecánico de más de 1.000 toneladas de peso y cerca de doscientos metros de longitud. A medida que las cuadrillas avanzaban desde costas opuestas hasta encontrarse en el centro geográfico, el espacio útil se agotó por completo. Dar marcha atrás y remolcar semejantes moles a lo largo de más de veinte kilómetros de túnel recién excavado no solo era un proceso astronómicamente costoso, sino un riesgo estructural inaceptable para los anillos de hormigón recién colocados.
La solución británica fue tan pragmática como insólita: ordenar a las máquinas que excavaran su propia tumba. Los ingenieros del Reino Unido desviaron los cabezales de corte en una pronunciada trayectoria descendente hacia el lecho de creta arcillosa, apartándolos del trazado de las futuras vías ferroviarias.
Una vez que las tuneladoras quedaron encajadas en su foso ciego, los operarios retiraron los motores y sistemas electrónicos valiosos, rellenaron la cavidad con hormigón y sellaron el suelo. Hoy en día, mientras miles de viajeros cruzan a 160 km/h en tren entre Londres y París, circulan sin saberlo directamente por encima de los esqueletos de acero de los colosos que abrieron la ruta.
Fuente: Institution of Civil Engineers (ICE) / Eurotunnel Historical Archives
