Durante más de dos siglos, la cristalografía se sustentó sobre un dogma inamovible: en cualquier cristal, los átomos deben ordenarse en celdas periódicas que se repiten de forma idéntica en el espacio, como las baldosas de un suelo. Matemáticamente, solo eran viables simetrías rotacionales de dos, tres, cuatro o seis pliegues; una simetría de cinco o diez pliegues se consideraba una imposibilidad geométrica absoluta, pues dejaría huecos vacíos.
El 8 de abril de 1982, el físico israelí Dan Shechtman examinaba en el microscopio electrónico una aleación ultrarrápida de aluminio y manganeso. El patrón de difracción reveló círculos concéntricos formados exactamente por diez puntos luminosos equidistantes: una simetría pentagonal perfecta. Atónito, Shechtman anotó en su libreta de campo: «¿10 pliegues?» rodeado de signos de interrogación.
El descubrimiento desató un rechazo demoledor por parte de la comunidad científica:
- El director de su laboratorio le entregó con sorna un manual elemental de física, instándole a estudiar antes de difundir absurdos, y acabó expulsándole del grupo de investigación.
- La máxima autoridad mundial de la química, el bicampeón del Nobel Linus Pauling, se burló de él en congresos afirmando: «No existen los cuasicristales, solo los cuasicientíficos».
Pese al ostracismo, Shechtman resistió. Sus análisis probaron que los átomos estaban ordenados de forma aperiódica, replicando en tres dimensiones los célebres mosaicos de Penrose: un patrón matemático regular gobernado por la proporción áurea que jamás se repite a sí mismo. Décadas después, tras hallarse cuasicristales naturales en un meteorito de Kamchatka, la Unión Internacional de Cristalografía tuvo que cambiar la definición oficial de cristal y Dan Shechtman recibió en solitario el Premio Nobel de Química en 2011.
Fuente: The Nobel Prize in Chemistry 2011 - Scientific Background / Nature Materials
