Desde los hermanos Wright, volar parecía requerir irremediablemente hélices giratorias, turbinas o reactores capaces de quemar combustible. Sin embargo, en 2018, un equipo de ingenieros del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) liderado por el profesor Steven Barrett desafió más de un siglo de ingeniería aeronáutica al hacer volar el primer avión de la historia sin una sola pieza móvil ni motor convencional.
El secreto de esta aeronave de 5 metros de envergadura y apenas 2,45 kilogramos de peso reside en la propulsión electroaerodinámica, popularmente conocida como viento iónico. En lugar de empujar masa mediante aspas mecánicas, el vehículo utiliza una batería conectada a un convertidor capaz de elevar la electricidad a 40.000 voltios:
- Ionización del aire: En la parte frontal, unos cables delgados cargados a altísimo voltaje arrancan electrones de las moléculas de nitrógeno del aire circundante, transformándolas en iones positivos.
- Aceleración invisible: Estos iones son atraídos a enorme velocidad hacia unos electrodos receptores situados en la parte trasera del ala con carga negativa.
- Empuje por choque: Durante ese vertiginoso trayecto, los iones colisionan contra millones de moléculas de aire neutro, transfiriéndoles su impulso y generando una corriente constante de viento que empuja el avión hacia adelante.
En sus primeros vuelos de prueba dentro del pabellón deportivo del campus, el dron recorrió 60 metros con suavidad absoluta y un silencio casi fantasmal, sin generar emisiones directas. Aunque la tecnología aún requiere resolver la densidad energética para aeronaves comerciales de gran escala, este hito abre la puerta a futuros drones de reparto ultraligeros e indetectables que operen en ciudades sin perturbar la paz sonora.
Fuente: Nature (Barrett et al., 2018) - 'Flight of an aeroplaneless aeroplane with solid-state propulsion'
