Durante los gélidos inviernos del norte de Europa, muchos lagos y estanques se congelan por completo en la superficie. Aislada de la atmósfera, el agua pierde todo su oxígeno disuelto en cuestión de días debido a la descomposición orgánica. Para la inmensa mayoría de los vertebrados, este entorno anóxico supone una muerte por asfixia en cuestión de minutos. Sin embargo, el carpín común (Carassius carassius) y su pariente el pez dorado pueden pasar hasta cinco meses viviendo plácidamente en aguas con cero oxígeno.
El secreto de esta proeza fisiológica radica en una adaptación metabólica única descrita por científicos de las universidades de Oslo y Liverpool. Cuando las células animales se quedan sin oxígeno, recurren a la fermentación anaeróbica para generar energía. No obstante, este mecanismo acumula rápidamente ácido láctico tóxico en la sangre y los tejidos, provocando una acidosis letal.
El carpín eludió este destino fatal gracias a una duplicación de su genoma hace ocho millones de años. Sus músculos desarrollaron un conjunto de proteínas que funcionan de manera análoga a la levadura cervecera: canalizan los metabolitos hacia la producción de etanol en lugar de ácido láctico. Luego, el pez difunde este alcohol al exterior a través de sus branquias, evitando que se concentre hasta niveles mortales.
A lo largo del invierno, los niveles de alcohol en la sangre del carpín alcanzan más de 50 miligramos por cada 100 mililitros, superando el límite legal para conducir en gran parte del mundo. Esta auténtica destilería biológica le permite adueñarse de hábitats inhóspitos donde ningún depredador es capaz de resistir.
Fuente: Scientific Reports (Fagernes et al., 2017: 'Extreme anoxia tolerance in crucian carp and goldfish through a specialized ethanol-producing metabolic pathway')
