A un kilómetro de profundidad bajo el monte Ikeno, en Japón, se oculta una de las instalaciones científicas más asombrosas del planeta: Super-Kamiokande. Este descomunal cilindro de acero inoxidable, de más de 41 metros de altura y diámetro, alberga 50.000 toneladas de un agua tan inimaginablemente pura que actúa de forma agresiva contra cualquier sustancia ordinaria.
Para detectar neutrinos —partículas subatómicas sin carga eléctrica y de masa diminuta que atraviesan la materia sólida como si no existiera—, los físicos necesitan que el medio sea químicamente perfecto. El agua es sometida a un circuito incesante de filtros de ósmosis inversa, desgasificadores y luz ultravioleta. Al perder todos sus iones y sales disueltas, el líquido adquiere un hambre química tan extrema que lixivia minerales de las aleaciones metálicas, degrada plásticos comunes y puede exfoliar la piel humana rápidamente.
El perímetro del santuario subterráneo está forrado por más de 11.000 tubos fotomultiplicadores: colosales esferas doradas de vacío sopladas artesanalmente por la firma japonesa Hamamatsu. Cuando un neutrino impacta fortuitamente contra el núcleo de una molécula acuática, expulsa una partícula a una velocidad superior a la que viaja la luz en el agua. Este fenómeno desata un halo azulado tenue conocido como radiación de Cherenkov, el análogo óptico de una onda de choque sónica.
En 1998, este telescopio de partículas demostró que los neutrinos oscilan entre distintos estados y, por ende, tienen masa; un hallazgo colosal que corrigió el Modelo Estándar y fue premiado con el Premio Nobel de Física en 2015.
Fuente: Institute for Cosmic Ray Research (ICRR), Universidad de Tokio
