En los implacables desiertos de Australia, donde el agua en superficie es prácticamente inexistente, el diablo espinoso (Moloch horridus) ha desarrollado uno de los sistemas de recolección de humedad más sofisticados del reino animal. A pesar de su apariencia intimidante, cubierta de espinas cónicas rígidas, su mayor prodigio biológico reside oculto en la microestructura que separa sus escamas.
La piel de este reptil funciona como un circuito de microfluidos completamente pasivo. Entre cada una de sus escamas discurre una intrincada red de surcos capilares que miden entre 5 y 150 micrómetros de ancho. Cuando el lagarto entra en contacto con arena húmeda, gotas de condensación o el rocío matutino, la tensión superficial del agua y las fuerzas de adhesión molecular provocan que el líquido sea absorbido instantáneamente. El agua se propaga por capilaridad a lo largo de todo su cuerpo, viajando cuesta arriba y en contra de la gravedad.
Los canales convergen con precisión geométrica en las comisuras de su mandíbula. Cuando el flujo llega al rostro, el animal solo necesita realizar movimientos rítmicos con la boca para ingerir el líquido acumulado, sin necesidad de sumergir la cabeza ni lamer el suelo. Experimentos biomecánicos han demostrado que basta con que el diablo espinoso pose únicamente las patas traseras sobre arena húmeda para que el agua recorra su lomo hasta su boca en cuestión de minutos.
Este mecanismo biofísico ha llamado la atención de la ingeniería moderna, inspirando nuevos biomateriales para transportar fluidos sin bombas mecánicas y cosechar agua de niebla en zonas desérticas extremas.
Fuente: Journal of Experimental Biology (Investigación de Philipp Comanns et al., 2016)
