En la física clásica, el vacío absoluto representa la ausencia total de materia y energía. Sin embargo, en el reino cuántico la nada no existe: el tejido del espacio hierve constantemente con partículas virtuales, pares de partículas y antipartículas que brotan fugazmente a la existencia y se aniquilan entre sí en lapsos ínfimos de tiempo sin dejar rastro visible.
En 1970, el físico Gerald Moore teorizó que si un espejo físico lograse oscilar a una velocidad cercana a la de la luz, podría interponerse bruscamente entre estos pares virtuales antes de que se autodestruyeran. Al transferirles energía cinética durante el rebote, el espejo convertiría estas fluctuaciones fantasmagóricas en fotones reales y observables. Este prodigio teórico fue bautizado como el efecto Casimir dinámico.
Acelerar un espejo macroscópico a velocidades relativistas sin desintegrarlo parecía mecánicamente inviable. Sin embargo, en 2011, un equipo liderado por investigadores de la Universidad Tecnológica de Chalmers (Suecia) esquivó la barrera mecánica con una solución maestra: emplearon un circuito superconductor ultrafrío denominado SQUID. Mediante campos magnéticos ultrarrápidos, alteraron la longitud eléctrica del circuito miles de millones de veces por segundo, simulando a la perfección un espejo que viajaba al 5% de la velocidad de la luz.
El resultado fue asombroso: de la más estricta oscuridad y a temperaturas próximas al cero absoluto, el sensor captó microondas que no procedían de ninguna lámpara o material emisor. La ciencia acababa de materializar radiación luminosa genuina directamente del vacío cuántico del universo.
Fuente: Nature / Chalmers University of Technology (2011)
