En el sotobosque húmedo de regiones tropicales habita el gusano de terciopelo (filo Onychophora), un insólito invertebrado que apenas ha cambiado en 500 millones de años. Lejos de ser lento o indefenso, este pariente primitivo de los artrópodos cuenta con uno de los sistemas de caza balística más sofisticados del reino animal: dos papilas orales capaces de disparar chorros de baba pegajosa a más de cuatro metros por segundo.
Lo verdaderamente prodigioso de este ataque no es solo la composición de su munición, sino la física biomecánica que lo dirige. Durante décadas, los biólogos se preguntaron cómo un animal de cuerpo blando podía sacudir sus glándulas con tanta rapidez para tejer una red en el aire. En 2015, un equipo multidisciplinar descubrió que el gusano no utiliza músculos activos para mover los cañones: se basa en una inestabilidad elasto-hidrodinámica.
El proceso sigue una coreografía milimétrica:
- Eyección a presión: El gusano comprime su depósito interno expulsando el fluido a través de papilas elásticas en forma de fuelle.
- Oscilación pasiva: La propia resistencia del líquido al salir fuerza a las boquillas a vibrar caóticamente entre 30 y 60 hercios, abriendo el chorro en un abanico perfecto sin gastar energía muscular.
- Solidificación por cizalla: La baba, rica en proteínas y lípidos, se condensa al instante cuando la presa intenta forcejear, transformándose en hilos rígidos como el nailon en menos de un segundo.
Una vez atrapada e inmovilizada, la presa es digerida viva gracias a las enzimas que el gusano inyecta antes de sorberla con calma.
Fuente: Nature Communications (Concha et al., 2015) - 'Liquid concretion and passive jet waving in velvet worms'
