El 3 de noviembre de 2002, un devastador terremoto de magnitud 7,9 sacudió la falla de Denali, en Alaska. En el punto de ruptura, la corteza terrestre se desplazó horizontalmente unos 5,5 metros justo por debajo del Sistema de Oleoductos Trans-Alaska (TAPS), una arteria de 1.287 kilómetros que transporta petróleo a través de tundras y montañas. Pese a la violencia del temblor, el oleoducto no sufrió fugas y no se derramó ni una sola gota de crudo.
Este logro no fue un golpe de suerte, sino el triunfo de una extraordinaria obra de ingeniería sismorresistente. Al proyectar la obra en la década de 1970, los ingenieros sabían que cruzar fallas tectónicas activas requería flexibilidad. En lugar de soterrar la tubería o trazarla en línea recta, diseñaron un trazado aéreo en forma de zigzag continuo apoyado sobre vigas transversales de acero con patines recubiertos de teflón. Cuando el sismo fracturó el suelo, la tubería no colapsó por tensión: se deslizó suavemente sobre sus soportes y se expandió como un acordeón para absorber el desplazamiento telúrico.
Además del desafío sísmico, la obra debió resolver el problema del permafrost. Dado que el crudo viaja a más de 40 °C, el calor amenazaba con fundir el suelo congelado y hacer que los cimientos se hundieran en el fango. La solución consistió en coronar los pilares con más de 124.000 termosifones: tubos cerrados de amoníaco que extraen de forma pasiva el calor del suelo y lo expulsan a la atmósfera sin consumir un solo vatio de energía, manteniendo la tundra permanentemente sólida.
Fuente: United States Geological Survey (USGS) & American Society of Civil Engineers (ASCE)
